区块链将如何彻底改变你的供应链

通过罗伯特Huschka，先进自动化协会教育策略主任

忘掉比特币吧。

区块链——加密货币背后的底层技术——可能是真正的革命，有可能极大地改变企业管理供应链的方式。

想象一下，用你的手机找出一辆新卡车的每个部件是在哪里制造的。或者发现那些西红柿上使用了什么农药。如果你在几小时或几天内就为你的业务增加了一个新的供应商，而不是几周或几个月呢?或者扔掉典型交易所需的成堆文件?

今年，区块链迅速成为最新的商业热词，因为大型科技公司和行业领导者都在利用区块链独特的信息管理和安全功能。

这项技术使用去中心化的数字账本记录交易，已经在从食品安全和产品跟踪到银行和房地产销售等多个经济领域得到推广。区块链可能以其作为比特币和其他加密货币的支柱而闻名。

但区块链对商业运作方式影响最大的可能是供应链。它有可能简化公司之间的交易，同时增加了前所未有的透明度和安全性。

“我可以看到物料流动、制造、物流、运输、客户收到产品。这种可见性不仅存在于公司内部。所有的贸易伙伴都是这样，”埃森哲(Accenture)数字供应链转型主管乔•弗朗西斯(Joe Francis)表示。“使用传统技术很难做到这一点。区块链让它变得非常简单。”

微软、IBM、甲骨文和英特尔等科技巨头正在大力投资开发区块链解决方案。谷歌正在静静地研究自有云区块链技术。全球咨询公司埃森哲(Accenture)拥有超过500个与区块链相关的职位空缺在2017年。

一些公司已经开始了区块链实验。例如，沃尔玛就有加入联盟联合利华、都乐(Dole)和雀巢(Nestle)合作，探索如何将该技术应用于其食品供应链。

区块链解决方案市场可能会从去年的7.06亿美元增长到2024年的600多亿美元，WinterGreen Research的数据显示．

那么，区块链是如何工作的?

简单地说，区块链是一个滚动日志——一个数字分类账或数据库——其中每个新记录、交易或事件都被添加到日志的末尾。每条新记录都成为不断扩展的数据“链”上的一个“块”。

没有任何权威机构对账本进行监管。它是分散的。由独立计算机“节点”组成的网络共享区块链的管理。随着新数据的添加，每个节点都会记录交易并进行验证——创建账本的相同副本。一旦写入，区块就不能被删除或更改，从而构建了经过验证的交易的统一跟踪，相关各方可以访问。

该系统的去中心化性质创造了信任和透明度。如果有人试图改变或操作之前的区块，其他节点将发现变化并防止任何篡改。这种安排被称为“无信任信托”——合作伙伴可以在没有中间人或审计师监督的情况下开展业务。

ABI research数字安全研究主管米凯拉•门廷(Michela ting)表示:“区块链可以提供一种放大镜。“你可以看到从头到尾的所有数据。”

这在我的供应链中是如何运作的?

假设弗雷德想买1万个小部件。目前，弗雷德的购买可能涉及大量电子文件或与卖方的交叉文件。可能会有采购订单、合同交换、确认通知、发票和交货收据。如果弗雷德的小部件没有如期到达，这可能意味着更多的文书工作——几周或几个月——来解决争端。

使用区块链，Fred和Widget卖家都可以获得关于交易的即时、可验证的数据。弗雷德向链条下了订单，卖家用另一个区块确认了他的订单。然而，当widget在装配线中滚动时，更多的数据被添加到链中。运输公司在拾取小部件时加上一个障碍物——当小部件交给弗雷德时又加一个障碍物。

弗雷德公司的软件监控区块链，记录发货情况，并向小部件制造商发出自动付款。这笔支付作为另一个区块被添加到链中。

埃森哲的弗朗西斯说:“因此，所有贸易伙伴之间的和解都消失了。”“你没有争论谁是正确的到达时间。只有一个到达日期。每个人都分享同样的信息。”

几十年来,电子数据交换系统帮助管理这些类型的企业对企业通信。但这些系统可能很麻烦、效率低、容易受到攻击，而且通常需要昂贵的设备和漫长的上机时间。这种交流通常只是单向的或点对点的交换，可能会将关键的涉众排除在循环之外。

在区块链解决方案下，各方都可以准确地看到交易的进行情况，从而减少了以后出现争议或问题的可能性。由于网络可以被构建为私有的，具有不同的权限层，所以它是安全的。业务伙伴只能看到允许他们访问的事务的详细信息。

IBM的区块链傻瓜指南它是这样解释的:“商业网络区块链可以建立为会员制俱乐部，其中每个参与者都有唯一的身份，参与者必须符合一定的标准才能进行交易。参与者可以自信地进行交易，他们所交易的人就是她所声称的那个人。”

但我已经有了一堆数据库，对吧?

区块链不一定会取代原有的跟踪产品和数据的内部方法。大多数区块链解决方案可能会使用现有的数据和会计工具。

英博集团的门廷表示:“我认为没有必要对新的基础设施进行重大投资。”“区块链不应该真正取代所有的东西。”

把它看作是一个额外的分析工具，它将为您的运营提供新的见解。例如，假设您正在使用RFID跟踪发货。没有必要改变跟踪基础设施。您只需将该数据绑定到区块链。

所以你可能会问:我们真的是区块链吗?廷廷说，你不应该忽视潜在的洞察力，以及你得到它们的速度。

“你可以加快很多事情。你可以提高透明度。通过将相关信息插入区块链，你可以使用更好的分析工具来扩充你的数据，”廷廷说。“事情发生得更快。它是一种推动者。”

考虑到近期大肠杆菌长叶莴苣爆发。美国疾病控制与预防中心建议美国所有人都停止食用长叶莴苣，因为它正在努力追踪污染来源——随着调查人员通过供应链往回追溯，这通常是一项费力的取证工作。

在区块链下，生菜的数据将被捕获并存储在从田地到杂货店的每个阶段。可以想象，这些解决方案可以让你扫描一个三明治上的条形码，并在几秒钟内了解生菜的收获地点和时间。

什么是智能合约?

一旦区块链开始运行，它就可以解锁其他强大的工具——比如智能合约。

智能合约是由区块链软件自动执行的交易或操作——一旦它验证已满足商定的标准。

让我们再次使用Fred 's Widgets作为一个简单的例子。该协议可能要求制造商和运输公司为提前交货提供奖金。弗雷德的软件可以监控区块链，并看到小部件确实提前到达。然后，智能合约可以支付额外的现金，而无需任何人工签字。

智能合约解决方案可以编程为仅在成本低于一定阈值时才发货。或者，当它确定现有供应不足时，可以自动下新订单购买新零件。智能合约软件可以估计货运需求，并为假日季节与多家航空公司预订舱位。

这有助于提高效率，但也可能节省成本，因为它减少了昂贵的中间人，比如托管服务、银行和开票公司。

有可能，一个区块链或智能合约可以被编程来阻止问题的发生。弗朗西斯说，它可以学会“识别问题或机会”。“它是对周期时间进行性能分析或基准测试。”

如果区块链软件发现了一个供应链问题——比如下游供应商的一个小延迟，这将成为一个更大的问题——它可以触发一个警告，比如发送警报或电子邮件。或者，它可以采取自动行动——比如为另一家供应商订购零件——来缓解问题。

区块链还能做什么?

更快的供应商入职:如今，更换供应商或在生产流程中添加新供应商可能需要几个月的时间。在区块链下，您的新供应商只需将他们的节点插入到您现有的区块链中，就可以开始建立关系。弗朗西斯说:“每个人都习惯了建立(一个新的合作伙伴)是多么可怕，他们不太相信你只是建立了渠道并开始培训。”“这就是为什么它是一项如此强大的技术。”

复杂的基准:有了新的透明度，企业应该对其供应链的效率有了新的认识。有可能，企业可以利用这些数据对供应商或运输公司进行评级，或者发现他们设置中的瓶颈。各行各业甚至可以使用自愿加入的匿名数据，让公司根据行业标准来真正衡量自己。廷廷说:“因为这些数据是可用的，所以你可以对供应链中的各个参与者进行评级。

各行业透明度:如果你迫切需要在圣诞节把产品送到法兰克福怎么办?问题是，其他4000个行业在那一周也在运输货物，占据了很大一部分货运空间。但在你的行业之外，很难看到这一点。区块链技术可以让公司管理跨行业的资源消耗，让您实时查看运输空间、关键部件或其他材料的可用性。

供应链的ebay ?想象一下，你可以将你的供应链众包。你可以使用智能合约，根据质量或价格等标准接受制造商的投标。“赢家”将由区块链软件进入生产过程。

区块链解决方案多快能到?

区块链仍是一项发展中的技术，但发展迅速。IBM、微软和其他公司已经在向企业推销区块链解决方案。

然而，尽管有一些引人注目的概念验证，专家们表示，我们可能要到下一个十年初才能看到成熟的、广泛使用的解决方案。

目前已经出现了两大区块链软件平台:Etherum而且Hyperledger．在不深入讨论细节的情况下，两者都是合作的开源努力，致力于创建运行区块链应用程序的标准和协议。这些框架将创建区块链将用于运行的语言——类似于HTML是web语言。

“我们将看到第一个商业解决方案可能会在今年下半年出现，”ABI的门廷说。“我认为从2022年开始，我们将会有一些商业化和大众市场的吸引力。到2025年，供应链的技术会更加成熟。”

区块链确实带来了一些独特的障碍。随着区块链越来越复杂，它们需要越来越多的存储空间和计算能力。我们知道计算能力会带来更大的能源消耗。

这些问题有各种各样的解决方案，“但肯定是一些还不成熟的东西，所以我认为在能源消耗和数据存储方面的担忧是有效的。如果每个人都有一份账本的副本，如果供应链上有1000人，我们真的都需要一份所有事情的副本吗?”

与任何新技术一样，安全性是一个问题，但大多数区块链解决方案都是为了堵塞潜在的漏洞而构建的。

“随着新技术的发展，有很多未知，”廷廷说。“其中一些问题可以在设计应用程序时解决——它在设计时考虑到了安全性。”

门廷说，如今的软件只有在出现漏洞或暴露的漏洞后才会考虑安全问题。

“你可以在早期(通过区块链)灌输一些安全设计实践，”她说。

在任何情况下，商业方面的情况都需要明确，企业才能加入进来。他们还需要被说服，这个过程不会太麻烦。

弗朗西斯说:“除非区块链像目前的实践一样容易，或者比目前的实践更容易，否则它永远不会被采用，即使它看起来很棒，而且它具有所有这些功能。”

罗伯特Huschka为推进自动化协会撰写有关新兴技术的文章。与他联络:rhuschka@a3automate.org．